傳感器是指那些對被檢測對象的某一確定的信息（物理/化學參數）具有感應能力，并能夠按照一定規律轉換成與檢測量對應的輸出信號的元器件或裝置。傳感器種類繁多，分類的方法也較多，大致可以根據敏感元件種類，轉換原理，輸出信號來劃分，我們定義的通用離散傳感器是指用于位置檢測，開關量輸出的傳感器，具體產品包括光電開關，接近開關和行程開關。

　　早期的位置檢測全部都是通過機械機構利用被檢測對象的位移觸發微動開關來實現的，我們統稱為行程開關。行程開關在自動化系統中被廣泛利用，到目前仍然是使用量最多的位置檢測設備之一。行程開關有一些固有的弱點，它是一種接觸式開關，需要觸發驅動力，動作頻率較低，觸電壽命有限，防爆環境下需要專用產品，因此使用受到一定限制。隨著對生產效率和安全要求的提高，人們對位置檢測開關提出了新的要求，并嘗試使用各種新技術來滿足這些新的要求。

　　隨著電子技術和光電技術的進步，以電場檢測（電容），磁場檢測（電感）原理為基礎的接近開關和以光電技術為基礎的光電開關表現出良好的性能，得到迅速發展，目前這兩類產品已經成為最主要的技術種類。新一代的光電開關和接近開關在技術方面的提高主要表現在可靠性，檢測距離，使用壽命，動作頻率方面的提高。