做為城市公共交通系統的一個重要組成部分，在我國國家標準《城市公共交通常用名詞術語》中，將城市軌道交通定義為“通常以電能為動力，采取輪軌運轉方式的快速大運量公共交通之總稱。”目前國際軌道交通有地鐵、輕軌、市郊鐵路、有軌電車以及懸浮列車等多種類型，號稱“城市交通的主動脈”。

截至2005年2月，中國投入運營的城市軌道交通線路里程超過400公里，其中地鐵線路運營里程約為293公里。從全國的情況來看，有地鐵運營后希望地鐵網絡化、正在施工和準備上報立項的城市已經超過了20個。希望修建地鐵的城市大多位于各個地區的中心，經濟發展狀況較好。已經有地鐵希望實現網絡化擴建、剛開工建設地鐵的城市有：北京、上海、廣州、天津、大連、深圳、南京、武漢、重慶、長春等。正式提出希望建設地鐵的城市有：成都、杭州、沈陽、西安、哈爾濱、青島、蘇州、廈門和烏魯木齊等。

城市地鐵交通設備是技術型密集產品，涉及到機械、電氣（強電、弱點）、計算機、聲學及樂學等技術領域，與工業基礎有密切聯系。它主要包括機車輛、空調系統、電氣傳動系統、計算機臨近系統和診斷系統以及通信系統、消防報警系統和自動檢票系統。

中國軌道交通設備在全面建設初期主要依靠進口，價格昂貴，地方財力難以承受。尤其是一些通過國外貸款建設軌道交通的城市，限于貸款條件規定，必須要用相當一部分貸款用于購置貸款國的設備產品。為此，國家要求城市軌道項目，無論使用何種建設資金，其全部軌道車輛和機電設備的平均國產化率要確保不低于70%，并且指出，城市軌道交通設備國產化工作的重點是軌道車輛和信號系統。

自從實施城市軌道交通設備國產化政策以來，中國城軌車輛國產化成績斐然，國產城軌車輛不斷涌現，如南京浦鎮客車廠與法國阿爾斯通公司合作，生產的地鐵車輛供上海軌道交通3號線使用；大連機車車輛廠生產的輕軌車輛，供大連的金石灘一黑石礁輕軌使用；長春客車廠生產的時速100km的輕軌車輛，供天津濱海輕軌使用；四方機車車輛廠生產的地鐵空調車輛，供北京地鐵八通線使用；長春客車廠與北京地鐵車輛廠合作制造的地鐵空調車輛，供北京復八線及城鐵使用，最近又下線1列地鐵列車供武漢輕軌使用。